Le sénateur américain, Bob Menendez et son épouse Nadine Arslanian, à la sortie du tribunal de première instance de New York, le 27 septembre 2023. Crédit photo: TIMOTHY A. CLARY / AFP
Le sénateur américain Bob Menendez a plaidé non coupable, mercredi, d'accusations de corruption. Il continue de clamer son innocence alors que de nombreuses voix s'élèvent pour exiger sa démission pendant que la procédure judiciaire suit son cours.
Bob Menendez a été libéré moyennant une caution de 100 000 dollars par le juge américain Ona Wang, qui lui a ordonné la restitution de son passeport personnel et interdit, de manière générale, tout voyage à l'étranger.
Le juge a fait une exception pour les affaires officielles, l'autorisant à conserver son passeport officiel. Ona Wang a toutefois précisé que Menendez devra au préalable avertir les autorités avant de quitter les États-Unis.
Il lui est également interdit d'entrer en contact avec ses coaccusés, à l'exception de son épouse, avec les témoins déjà identifiés par les procureurs et avec toutes les personnes citées dans l'acte d'accusation sans la présence d'un avocat.
Bob Menendez a été inculpé, la semaine dernière, en même temps que sa femme, Nadine Arslanian, et trois hommes d'affaires du New Jersey. Ces inculpations ont été prononcées à l'issue d'une longue enquête fédérale sur le sénateur du New Jersey.
Il est accusé d'avoir accepté des pots-de-vin pour utiliser le pouvoir de sa fonction au profit des hommes d'affaires et du gouvernement égyptien, notamment en tentant d'influencer les résultats d'enquêtes étatiques et fédérales et en transmettant au Caire des informations gouvernementales à diffusion restreinte.
Nadine Arslanian et les trois hommes d'affaires - Fred Daibes, Wael Hana et Jose Uribe - ont également plaidé non coupable. Hana l'a fait mardi, tandis que tous les autres ont plaidé mercredi, selon les rapports.
Près de la moitié des collègues sénateurs démocrates de Menendez l'ont exhorté à démissionner, y compris le sénateur du New Jersey, Cory Booker, et le gouverneur démocrate de l'État. Bob Menendez est candidat à sa réélection en 2024 et a promis de briguer un nouveau mandat malgré les accusations portées contre lui.
Je suis fermement convaincu que lorsque tous les faits seront présentés, non seulement je serai disculpé, mais je resterai le sénateur le plus ancien du New Jersey.
"Nous ne pouvons pas mettre de côté la présomption d'innocence pour des raisons d'opportunité politique alors que le mal est irrévocable. Pour ceux qui se sont empressés de juger, vous l'avez fait sur la base d'un ensemble limité de faits présentés par l'accusation pour être aussi salaces que possible"
a-t-il déclaré.
Un précédent procès sur des accusations de corruption, en 2017, s'est terminé par un jury suspendu (ou bloqué, qui ne peut pas s’entendre sur un verdict après de longues délibérations et qui est incapable d’atteindre l’unanimité ou la majorité requise). Les procureurs ont choisi de ne pas relancer l'affaire contre le sénateur.
Les enquêteurs ont découvert plus de 486 000 dollars en liquide lorsqu'ils ont perquisitionné le domicile de Menendez en juin 2022,
"dont une grande partie était glissée dans des enveloppes et cachée dans des vêtements, des placards et un coffre-fort",
selon l'acte d'accusation qui a été dévoilé vendredi.
Bob Menendez a justifié sa décision de stocker l'important montant d'argent liquide à son domicile. Il a expliqué avoir gardé cet argent
"en cas d'urgence et en raison de l'histoire de ma famille confrontée à la confiscation de ses biens à Cuba"
. Il n'a pas expliqué la présence présumée de lingots d'or.
Le sénateur est né à New York en 1954 et est issu d'une famille d'immigrés cubains. Sa famille a quitté l'île bien avant la révolution qui a vu Fidel Castro prendre le pouvoir en 1959.
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