Le Japon est devenu samedi le cinquième pays à avoir réussi à se poser sur la Lune, mais son module risque d'être bientôt à court d'énergie à cause d'un problème de panneaux solaires.
Après une descente haletante de 20 minutes, l'agence spatiale nippone Jaxa a annoncé que le module SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) avait aluni à 00H20 samedi (vendredi 15H20 GMT) et que la communication avec lui avait été établie.
Il est possible que les panneaux fonctionnent à nouveau quand l'angle du soleil aura changé, a-t-il précisé, tandis que l'équipe s'efforçait de maximiser les résultats scientifiques de la mission en transmettant les données obtenues vers la Terre.
SLIM fait partie des nombreuses missions lunaires lancées récemment par des pays et entreprises privées. Mais jusqu'à présent, seuls les Etats-Unis, l'Union soviétique, la Chine et plus récemment l'Inde ont réussi à se poser sur la Lune.
"Grand succès"
SLIM a aluni dans un petit cratère de moins de 300 mètres de diamètre, appelé Shioli, d'où il devait mener au sol des analyses.
Les deux mini-rovers qu'emportait SLIM ont été largués normalement, a dit la Jaxa, dont une sonde sphérique baptisée SORA-Q, à peine plus grande qu'une balle de tennis, et capable de modifier sa forme pour se déplacer sur le sol lunaire. Elle a été développée par la Jaxa, en partenariat avec le géant japonais du jouet Takara Tomy.
Défi technologique
Plus de 50 ans après les premiers pas des humains sur la Lune - les Américains en 1969 -, celle-ci est redevenue l'objet d'une course mondiale.
Outre les Etats-Unis et la Chine, la Russie rêve aussi de renouer avec la gloire spatiale de l'URSS, en s'associant notamment avec la Chine ou l'Inde, qui a réussi l'été dernier son premier alunissage.
Les deux premières tentatives d'alunissage du Japon avaient, elles, mal tourné.
En 2022, la sonde Omotenashi, embarquée à bord de la mission américaine Artémis 1, avait connu une défaillance fatale de ses batteries peu après son éjection dans l'espace.
Et en avril 2023, un alunisseur de la jeune entreprise privée japonaise ispace s'était écrasé à la surface de la Lune, ayant raté l'étape de la descente en douceur.
Atteindre la Lune reste un immense défi technologique, même pour les grandes puissances spatiales: l'entreprise privée américaine Astrobotic, sous contrat avec la Nasa, a annoncé jeudi que son alunisseur Peregrine avait été volontairement détruit, probablement désintégré en rentrant dans l'atmosphère terrestre avant d'atteindre son objectif.
