Crédit Photo : Handout / TAIWAN COAST GUARD / AFP
Un navire militaire chinois au nord-ouest de l'île de Pengjia.
La Chine a annoncé mercredi qu'elle mènerait un exercice militaire en mer de Chine méridionale, près du récif de Scarborough, un îlot contrôlé par Pékin mais revendiqué par Manille.
Cette démonstration de force intervient dans un contexte de tensions bilatérales récurrentes. Ces manœuvres officielles de l'armée chinoise, rares autour de ce récif, coïncident avec les exercices maritimes et aériens conjoints lancés mercredi par les Philippines avec les États-Unis, le Canada et l'Australie. Les tensions dans la région ont été exacerbées par plusieurs incidents récents autour des îlots contestés par Pékin et Manille.
La Chine
"mène une patrouille de combat conjointe dans l'espace maritime et aérien près de l'île de Huangyan"
, le nom en chinois du récif de Scarborough, a déclaré mercredi le Théâtre d'opération sud de l'armée dans un communiqué. Il a précisé:
L'opération vise à tester les capacités de reconnaissance et d'alerte précoce, de manœuvre rapide et de frappe conjointe de ses troupes.
"Toutes les activités militaires qui perturbent la situation en mer de Chine méridionale, créent des points de tension et compromettent la paix et la stabilité régionales sont sous contrôle"
, a ajouté l'armée chinoise, faisant apparemment référence aux manœuvres en cours menées par les Philippines et leurs alliés occidentaux.
La Chine revendique la majorité des îles et récifs de la mer de Chine méridionale, une zone également revendiquée par le Vietnam, la Malaisie et Brunei, créant ainsi des tensions territoriales.
En 2012, Pékin avait repris le récif de Scarborough à Manille. Depuis, des navires chinois y harcèlent régulièrement la flotte et les pêcheurs philippins. Jay Batongbacal, directeur de l'Institut des affaires maritimes et du droit de la mer à Manille, a déclaré à l'AFP que ce nouvel exercice vise à
et constitue
"une démonstration de force"
.
Les manœuvres actuelles impliquant les Philippines, les États-Unis, l'Australie et le Canada se déroulent également en mer de Chine méridionale. Un porte-parole de l'armée philippine a confirmé cette information à l'AFP, sans préciser leur localisation exacte. Selon un communiqué de la Marine américaine, cet exercice conjoint vise à
l'émergence d'une
"région indo-pacifique libre et ouverte"
, une expression qui critique implicitement les revendications territoriales de la Chine.
Implication de Washington
Ces derniers mois, les tensions entre la Chine et les Philippines ont atteint des niveaux inédits depuis plusieurs années, avec des confrontations fréquentes autour de l'atoll Second Thomas, où des soldats philippins sont stationnés. En juillet, Pékin et Manille ont mené des pourparlers et conclu un
pour le réapprovisionnement des troupes philippines sur cet atoll.
Depuis l'arrivée au pouvoir en 2022 du président philippin Ferdinand Marcos, Manille affirme plus fermement ses revendications de souveraineté sur certains récifs disputés. Cette situation alimente les craintes d'un potentiel conflit qui pourrait entraîner l'intervention de Washington en vertu de son traité de défense mutuelle avec Manille. La Chine accuse régulièrement les États-Unis de soutenir à dessein les nations rivales pour contrer sa montée en puissance.
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