Australie : une nouvelle flotte de remorqueurs de la marine secrètement construite en Chine

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Dans une lettre adressée en 2023 au ministère australien de la Défense, Damen avait évoqué une dépendance à des "chaînes d'approvisionnement établies en Australie et à l’étranger", sans mentionner explicitement la Chine.

Une nouvelle flotte de remorqueurs portuaires commandée pour la marine australienne a été secrètement construite dans un chantier naval chinois, dans le cadre d’un contrat de 28 millions de dollars attribué en 2023 à une entreprise néerlandaise, a révélé jeudi la chaîne Australian Broadcasting Corporation (ABC).

Selon les documents de certification obtenus par ABC, le premier remorqueur de la série de trois a été achevé en décembre dernier au sein des installations ultramodernes du groupe Damen situées à Changde, dans la province chinoise du Hunan. Il a ensuite été livré à l’Australie sans que cette étape de production en Chine n’ait été rendue publique.

Dans une lettre adressée en 2023 au ministère australien de la Défense, Damen avait évoqué une dépendance à des

"chaînes d'approvisionnement établies en Australie et à l’étranger"

, sans mentionner explicitement la Chine.

Production en Chine, finition au Vietnam

Le deuxième remorqueur, de type Azimuth Stern Drive (ASD) 2111, est attendu en mai 2025, tandis qu’un troisième navire doit être livré d’ici la fin de l’année prochaine, toujours selon la correspondance de l’entreprise néerlandaise.

Dans un communiqué, le ministère australien de la Défense a confirmé que les remorqueurs étaient bien construits en Chine, avant d’être équipés au Vietnam, tout en précisant qu’ils ne sont pas des navires de guerre de la Royal Australian Navy, mais qu’ils seront exploités par une société civile sous contrat.

"Le ministère conserve la possibilité de doter ces navires d’équipages militaires en cas de situations d'urgence"

, précise-t-il, ajoutant que des remorqueurs similaires sont utilisés pour des opérations portuaires militaires depuis plus de 10 ans.

Une controverse politique grandissante

Cette révélation a provoqué une vague d’indignation dans les rangs de l’opposition, qui réclame des explications au ministre de la Défense Richard Marles. Le porte-parole de l’opposition pour les questions de défense, Andrew Hastie, a accusé le gouvernement de manque de transparence.

"Le ministre de la Défense a-t-il personnellement autorisé la construction de deux remorqueurs militaires dans un chantier naval chinois ? Ou bien n’était-il pas au courant ?"

, s’interroge-t-il.

Le ministre Richard Marles n’a pas encore réagi publiquement à ces accusations.