Blue Origin, l'entreprise spatiale américaine du richissime fondateur d'Amazon Jeff Bezos, est engagée depuis sa création en 2000 dans une concurrence acharnée avec SpaceX. Voici cinq choses à savoir sur New Glenn, la grande fusée dont la société a été contrainte lundi de reporter, une fois de plus, le premier lancement en raison de problèmes techniques.
Hommage
Tout comme New Shepard, la première fusée développée par Blue Origin, New Glenn rend hommage à un célèbre astronaute : John Glenn, le premier Américain à avoir réalisé un vol en orbite autour de la Terre en 1962.
Haute de 98 mètres, soit la taille d'un immeuble d'environ 30 étages, New Glenn est plus grande et plus puissante que sa petite sœur utilisée pour le tourisme spatial.
Catégorie lourde
C'est un "lanceur lourd", c'est-à-dire une fusée capable de placer en orbite basse des charges utiles lourdes. Ce terme se réfère aux éléments transportés : satellites, engins spatiaux, etc.
Couteau suisse
Grâce à ses caractéristiques, New Glenn pourrait devenir une fusée polyvalente, capable de transporter une grande variété d'objets dans des orbites basses ou éloignées, soulignent les experts.
Parmi ces objets figurent des satellites commerciaux ou militaires pour des entreprises privées ou pour Jeff Bezos lui-même, qui développe, à l'instar d'Elon Musk, une constellation de satellites. Elle pourrait également être utilisée pour des missions gouvernementales américaines.
La fusée pourrait transporter un vaisseau spatial habité, explique George Nield, président d'une entreprise promouvant les activités spatiales privées.
En partie réutilisable
New Glenn a été conçue pour être en partie réutilisable. Son premier étage, le propulseur, devrait théoriquement pouvoir être utilisé au moins 25 fois.
Pour y parvenir, Blue Origin devra réussir à le faire atterrir. Après avoir posé sa première fusée, New Shepard - entièrement réutilisable - sur terre, l'entreprise ambitionne de tenter un atterrissage sur une barge dans l'Atlantique.
Hydrogène liquide
Sur le plan mécanique, New Glenn est composée d'un premier étage fonctionnant au méthane liquide et d'un second étage à l'hydrogène liquide, un carburant très puissant mais compliqué à utiliser.
Sur ce point, elle se distingue de la fusée Falcon 9 de SpaceX, qui utilise du kérosène, plus simple d'emploi mais moins performant.
