Une fusée New Shepard de Blue Origin a décollé mardi du Texas, un succès qui marque le retour dans l'espace de l'entreprise américaine fondée par le milliardaire Jeff Bezos, plus d'un an après un accident.
Dix minutes après le décollage, la capsule de la mission NS-24 --sans passagers mais avec du matériel scientifique-- s'est posée en douceur dans le désert de l'Ouest américain, selon une retransmission vidéo en direct.
Ce retour dans l'espace doit permettre de reprendre les opérations de tourisme spatial pour Blue Origin, qui a déjà emmené 31 riches curieux pour des voyages de quelques minutes au-dessus de l'ultime frontière, dont Jeff Bezos lui-même.
Moins de 8 minutes après le décollage, son étage de propulsion, réutilisable, s'est posé sans encombre sur l'espace dédié, dans les plaines arides du sud des Etats-Unis. Environ deux minutes après, sa capsule s'est posée à l'aide de parachutes. Durée totale de la mission: 10 minutes et 13 secondes.
L'une des expériences visait par exemple à mieux comprendre comment l'eau et le gaz bougent dans un environnement sans gravité.
Accident en 2022
L'accident survenu en septembre 2022 s'était soldé par le crash de l'étage de propulsion de la fusée. Celle-ci ne transportait alors aucun passager.
Le régulateur a confirmé à l'AFP avoir approuvé la licence de vol modifiée déposée par Blue Origin.
Nouveaux horizons
La fusée New Shepard est composée d'un étage de propulsion et, à son sommet, de la capsule transportant sa cargaison ou les passagers.
Lors de la mission nommée NS-23, le système d'éjection automatique de la capsule s'était déclenché et celle-ci était retombée au sol, ralentie par ses parachutes.
Tous les débris étaient retombés dans la zone de sécurité désignée, avait noté la FAA en septembre.
Blue Origin est en concurrence sur le créneau des vols courts de tourisme spatial avec Virgin Galactic, entreprise fondée par le milliardaire britannique Richard Branson et qui opère elle au Nouveau-Mexique. Elle a réalisé en août son premier vol commercial, non pas à l'aide d'une fusée verticale mais d'un énorme avion porteur, qui largue ensuite un vaisseau spatial.
Blue Origin développe également un lanceur lourd, nommé New Glenn, dont le premier vol est prévu pour 2024. Avec ses 98 mètres de haut, la fusée New Glenn doit pouvoir emporter jusqu'à 45 tonnes en orbite terrestre basse - une toute autre échelle que les vols suborbitaux de New Shepard.
