La start-up japonaise Sakana AI veut réinventer l’intelligence artificielle en imitant la nature

Crédit Photo : X /

Fondée par d’anciens chercheurs de Google, la jeune pousse nippone valorisée à plus d’un milliard de dollars développe une approche d’"intelligence collective" pour dépasser les limites des modèles géants de type ChatGPT.

Lorsque David Ha, ancien chercheur de Google Brain, et ses associés ont lancé en 2023 la start-up Sakana AI au Japon, ils ont choisi de ne pas suivre la voie des modèles géants et énergivores comme ChatGPT.

En misant sur une approche différente, inspirée de la nature et du vivant, l’entreprise est devenue en quelques mois la licorne japonaise la plus rapide à émerger, dépassant le milliard de dollars de valorisation.

Une "intelligence collective" plutôt qu’un modèle unique

"Dans un domaine comme l’IA, tout le monde fait un peu la même chose. Chacun collecte simplement les données mondiales, construit un modèle gigantesque et aspire toute cette énergie"

, explique David Ha à la presse. Pour Sakana, le pari consiste au contraire à fusionner plusieurs systèmes existants, grands et petits, pour créer une intelligence collective plus résiliente.

Le nom même de l’entreprise,

"Sakana"

(poisson en japonais), traduit cette philosophie : comme les bancs de poissons ou les colonies de fourmis, ses systèmes visent à coopérer pour résoudre des problèmes complexes.

Une alternative aux géants de l’IA

En cas de panne ou de retrait d’un modèle, la combinaison de plusieurs systèmes permet aux programmes de Sakana de continuer à fonctionner, même si leurs performances sont réduites. Cette approche a déjà séduit des investisseurs majeurs, dont Nvidia, plusieurs banques japonaises et des entreprises désireuses d’anticiper l’évolution de l’IA générative.

"Ce qui permet de survivre dans un environnement instable, c’est la diversité et la capacité d’adaptation"

, insiste David Ha.

Le Japon en quête de renouveau technologique

Sakana AI bénéficie aussi du contexte national : le Japon investit massivement dans les semi-conducteurs et l’IA pour retrouver une partie de son rayonnement technologique des années 1980. Mais le pays reste seulement 35e au classement mondial de la compétitivité numérique 2025, selon l’IMD.

"Il reste de nombreux défis commerciaux au Japon"

, reconnaît David Ha. Toutefois, partir de zéro permet à Sakana AI, qui emploie déjà une centaine de personnes, de s’appuyer sur le soft power japonais pour attirer des talents internationaux.

Parmi ses projets phares figure un chatbot fonctionnant hors ligne, garantissant une meilleure protection de la vie privée.

Entre innovation et risque de bulle

Tout n’est pas encore abouti : certains développeurs signalent des erreurs dans AI Scientist, un outil présenté comme une étape vers la découverte scientifique automatisée. Mais les progrès sont rapides, notamment dans la génération de vidéos IA passées en quelques mois de rendus

"grossiers"

à l’hyperréalisme.

En mai, Sakana a officialisé un partenariat pluriannuel avec la méga-banque MUFG afin de concevoir des systèmes d’IA spécifiques au secteur bancaire.

Malgré l’euphorie qui entoure l’IA, David Ha reste prudent face au risque d’une bulle spéculative:

"Chaque grande révolution technologique a été alimentée par une bulle. Cet investissement, bien que risqué, finance pourtant les avancées fondamentales."