Une étude révèle des molécules complexes renforçant l’hypothèse d’un environnement propice à la vie sur Saturne.
Des scientifiques ont identifié de nouveaux composés organiques dans des grains de glace éjectés par la lune de Saturne, Encelade, selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature Astronomy.
Cette découverte s’ajoute aux indices croissants laissant penser que l’océan souterrain de l’astre pourrait réunir des conditions favorables à la vie.
Les résultats proviennent d’une réanalyse des données recueillies par la sonde Cassini de la NASA, qui en 2008 avait traversé les panaches jaillissant de fractures situées près du pôle sud d’Encelade. Les grains de glace, projetés à près de 18 km/s, se sont fragmentés au contact de l’appareil, révélant leur composition chimique.
Les chercheurs ont ainsi détecté des esters, alcènes, éthers ainsi que des composés contenant de l’azote et de l’oxygène, en plus des molécules aromatiques déjà identifiées. Ces résultats suggèrent que l’océan souterrain d’Encelade est chimiquement diversifié, avec des processus similaires aux réactions hydrothermales présentes au plancher océanique terrestre.
Cassini avait déjà mis en évidence la présence de sels, de méthane et de phosphates dans les panaches, confirmant ainsi cinq des six éléments chimiques essentiels à la vie, connus sous l’acronyme
(carbone, hydrogène, azote, oxygène, phosphore et soufre).
"Alors que la majorité des résultats précédents étaient déduits de grains de glace plus anciens de l’anneau E de Saturne, les survols d’Encelade par Cassini ont offert une opportunité unique d’analyser des grains fraîchement éjectés"
, souligne l’étude.
"Cela permet de confirmer que les composés détectés proviennent bien de l’océan interne d’Encelade et non de l’altération spatiale."
Encelade, qui mesure environ 500 km de diamètre, est recouverte d’une épaisse couche de glace brillante mais abrite un océan salé global sous sa croûte. Ses geysers, projetant de la matière dans l’espace, ont offert à Cassini une opportunité rare d’échantillonnage naturel.
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