Comment “l’Oncle Sam” est-il devenu “l’Oncle Shylock” ?

Le président américain Donald Trump a eu des ennuis à cause d’une remarque faite lors d’un meeting jeudi. En parlant du projet de loi sur les impôts et les dépenses approuvé par le Congrès américain, il a qualifié les prêteurs à des conditions abusives de “Shylocks”. Des organisations juives ont immédiatement condamné Trump, affirmant que “Shylock” est un terme “antisémitique”.

Trump a déclaré aux journalistes qu’il ignorait que ce terme avait une connotation antisémite, en disant : « Je ne l’ai jamais entendu utilisé ainsi. Pour moi, Shylock est simplement quelqu’un qui prête à intérêt élevé. Vous le voyez différemment de moi. »

Joe Biden, lorsqu’il était vice-président des États-Unis, avait lui aussi utilisé le terme “Shylock” dans un discours en 2014. En évoquant les plaintes de soldats américains en Irak concernant les saisies de leurs maisons en raison de dettes bancaires, Biden avait déclaré : "Je parle des Shylocks qui ont profité de ces hommes et femmes pendant qu’ils étaient à l’étranger."

Comme Trump, Biden avait été critiqué par les organisations juives. Selon ces critiques, le terme “Shylock” est l’expression d’une perception juive vieille de plusieurs siècles dans l’imaginaire chrétien. Biden avait alors reconnu que “Shylock” était un mauvais choix de mot et avait présenté ses excuses à la communauté juive.

Ceux qui ont vu le film Le Marchand de Venise, dans lequel l’acteur italo-américain Al Pacino tient le rôle principal, se souviendront certainement de “Shylock”. Adapté de la pièce éponyme de William Shakespeare, ce film met en scène Al Pacino dans le rôle du prêteur juif au cœur de pierre, Shylock. Dans le film, un marchand chrétien vénitien emprunte de l’argent à Shylock. L’acte de prêt stipule que si la dette n’est pas remboursée à la date convenue, Shylock pourra prélever une livre de chair sur la poitrine du débiteur.

Le marchand chrétien n’arrive pas à rembourser à temps car ses navires ont coulé. Shylock, mû par un profond désir de vengeance envers les chrétiens, refuse tout compromis. Tout ce qu’il réclame, c’est une livre de chair sur le corps du marchand. Alors qu’il s’apprête à exécuter la sentence devant le tribunal, un avocat rusé intervient et fait échouer ses plans.

L’avocat affirme que le contrat n’autorise Shylock qu’à couper exactement une livre de chair — pas un gramme de plus, pas un gramme de moins — et que s’il fait couler ne serait-ce qu’une goutte de sang chrétien, tous ses biens seront confisqués au profit de l’État de Venise. La situation se retourne brusquement. Accusé d’avoir voulu attenter à la vie d’un chrétien, Shylock, qui voulait être “boucher”, devient “victime”.

En 1962, à New York, la pièce Le Marchand de Venise fut le premier spectacle du “New York Shakespeare Festival” dirigé par Joseph Papp. La pièce devait également être diffusée par la chaîne WCBS-TV. Cependant, elle fut protestée par le Conseil des rabbins de New York. Le Conseil demanda qu'une autre pièce de Shakespeare soit jouée à la place. Le président du Conseil, le rabbin Israel Mowshowitz, déclara : "Nous avons fait part à M. Papp de notre profonde inquiétude quant au préjudice que causerait à l’amitié et à la compréhension intercommunautaires dans notre ville la diffusion télévisée d’un stéréotype antisémite tel que Shylock." Le metteur en scène Joseph Papp assura alors les rabbins que la diffusion n’aurait lieu qu’en dehors de la ville de New York.

Il est arrivé que l’Amérique, symbolisée par “l’Oncle Sam”, soit qualifiée d’“Oncle Shylock”. Pendant la Première Guerre mondiale, les États-Unis avaient prêté de l’argent à de nombreux pays européens, notamment à l’Angleterre et à la France. Rien que la dette contractée par l’Angleterre envers les États-Unis s’élevait à environ 5 milliards de dollars. Après la guerre, le gouvernement américain chercha à recouvrer ces dettes. Selon les Européens, ces emprunts, avec les intérêts, étaient devenus impossibles à rembourser. Ils demandèrent aux États-Unis d’annuler ces dettes ou au moins d’en supprimer les intérêts. Mais le président américain de l’époque, Calvin Coolidge, refusa catégoriquement, déclarant : "Ils ont bien emprunté cet argent, non ?"

En raison de cette position inflexible sur les dettes, la presse européenne surnomma les États-Unis “l’Oncle Shylock”. Pour les Européens, les États-Unis faisaient preuve d’un égoïsme extrême en ignorant les souffrances de l’Europe, et méritaient ainsi ce surnom. En 1922, la chute du gouvernement libéral dirigé par David Lloyd George en Angleterre et l’organisation de nouvelles élections furent largement influencées par cette question des dettes de guerre. Les négociations sur ces dettes se poursuivraient jusqu’aux années 1930.

Aux États-Unis, des débats ont également lieu autour du soutien inconditionnel apporté à Israël, considéré comme la contrepartie des importants dons électoraux faits aux candidats par les “lobbies israéliens” et certains milliardaires sionistes. Il est évident que le prix de ces dons se paie avec le sang et la chair des Palestiniens.