Australie : feu vert à un vaccin pour koalas contre la chlamydia

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Une avancée scientifique majeure pour sauver les koalas menacée d’extinction.

Les autorités australiennes ont approuvé la mise en circulation d’un vaccin contre la chlamydia chez les koalas, maladie responsable d’environ la moitié des décès de ces marsupiaux dans la nature, ont annoncé mercredi des chercheurs.

Un vaccin efficace à 65%

Les essais cliniques ont démontré que le vaccin réduisait d’au moins 65% la mortalité des populations sauvages et diminuait le risque d’infection durant la période de reproduction. Son autorisation officielle permet désormais son déploiement à l’échelle nationale.

La chlamydia, une maladie sexuellement transmissible, décime les koalas sauvages depuis plusieurs décennies, notamment dans le sud-est du Queensland et en Nouvelle-Galles du Sud.

"Les taux d’infection au sein des populations sont souvent d’environ 50% et peuvent dans certains cas atteindre 70%"

, explique le professeur Peter Timms, chercheur à l’University of the Sunshine Coast.

Une menace persistante

Observée pour la première fois chez les koalas il y a environ 50 ans, la chlamydia provoque cécité, infections urinaires, stérilité et parfois la mort. Jusqu’ici, les antibiotiques constituaient l’unique traitement, mais ils perturbaient la digestion des animaux et ne les protégeaient pas de nouvelles contaminations.

Inscrits sur la liste des espèces en danger depuis 2022, les koalas souffrent également de l’urbanisation croissante et de la déforestation, qui réduisent drastiquement leur habitat naturel. Leur population, estimée aujourd’hui à quelques centaines de milliers d’individus, comptait plusieurs millions avant l’arrivée des Européens au XVIIe siècle.

Des espoirs de repeuplement

Malgré ce constat alarmant, les efforts de conservation portent leurs fruits. Dans le Queensland, un programme combinant essai vaccinal, contrôle de la circulation routière et protection contre les prédateurs a permis d’inverser la tendance : une population de koalas menacée de disparition d’ici dix ans a recommencé à croître.