L'atterrisseur lunaire de classe Nova-C de la mission IM-2, Athena, encapsulé dans le carénage de la charge utile de SpaceX en préparation du lancement, au Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, 19 février 2025.
Après être devenue la première entreprise privée à se poser sur la Lune, la société américaine Intuitive Machines s’apprête à renouveler l’expérience avec une nouvelle mission, visant cette fois un alunissage parfaitement contrôlé.
Un nouveau départ vers la Lune
Un nouveau départ vers la Lune
Cette semaine, une sonde de l’entreprise texane, Athena, prendra la direction de la Lune aux côtés d’autres équipements, dont un satellite de la NASA chargé d’étudier la surface lunaire. Le lancement est prévu mercredi à 19h02 locales (00h02 GMT jeudi) depuis le Centre spatial Kennedy, en Floride, via une fusée SpaceX. En cas de problème technique ou de conditions météorologiques défavorables, d’autres fenêtres de lancement sont prévues.
En février 2024, Intuitive Machines avait déjà réussi à poser une sonde sur le sol lunaire, marquant une première historique pour le secteur privé. Cependant, un problème de navigation avait provoqué une descente trop rapide, entraînant la casse d’un des six pieds de l’appareil. Cette fois, l’entreprise espère éviter tout incident grâce à des ajustements techniques, notamment sur l’altimètre chargé d’évaluer la hauteur de l’appareil.
Si tout se déroule comme prévu, Athena devrait tenter son alunissage le 6 mars, soit quelques jours après celui prévu par une autre société américaine, Firefly Aerospace, qui compte effectuer cette manœuvre dès dimanche.
Objectifs scientifiques: forer et explorer
Objectifs scientifiques: forer et explorer
La sonde Athena transportera divers équipements, notamment:
- Des instruments scientifiques de la NASA
- Un dispositif visant à établir un réseau cellulaire sur la Lune
- Un petit robot capable de bondir et d'explorer des zones difficiles d’accès
Parmi les expériences prévues, la NASA compte forer le sol lunaire pour analyser les gaz congelés qu’il contient.
"Ces gaz pourraient constituer une ressource précieuse"
, a expliqué Niki Werkheiser, responsable du développement de nouvelles technologies à la NASA. Cette mission représente
"une étape cruciale dans la compréhension et l’exploitation des ressources lunaires"
, en vue de futures explorations humaines.
L’agence spatiale espère aussi approfondir ses recherches sur le pôle Sud lunaire, une région jamais explorée par l’Homme, mais particulièrement convoitée pour ses réserves d’eau sous forme de glace. Ces découvertes s’inscrivent dans le cadre du programme Artémis, qui vise à envoyer des astronautes sur la Lune. Toutefois, l’avenir de cette initiative pourrait être incertain sous une présidence de Donald Trump, qui a laissé entendre qu’il pourrait privilégier Mars au détriment d’un retour sur la Lune.
Un marché spatial en pleine expansion
Un marché spatial en pleine expansion
Avec un budget de 62,5 millions de dollars, cette mission s’inscrit dans un secteur en pleine effervescence. De plus en plus d’entreprises privées, aux côtés des gouvernements, multiplient les missions vers la Lune.
Malgré tout,
"se poser sur la Lune est un véritable défi"
, a rappelé Joel Kearns, haut responsable de la NASA. Pour se démarquer, Intuitive Machines doit prouver qu’elle peut non seulement répéter son exploit, mais aussi l’améliorer.
L’entreprise participe au programme CLPS de la NASA, conçu pour confier aux sociétés privées l’envoi de matériel et de technologies sur la Lune, avec l’objectif de réduire les coûts des missions. Depuis janvier 2024, quatre lancements ont été effectués dans ce cadre, notamment par Firefly Aerospace.
"Nous vivons une période très chargée et passionnante pour l’exploration lunaire et bientôt martienne"
, a souligné Niki Werkheiser, ajoutant que la cadence des missions devrait encore s’intensifier dans les années à venir.
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