Les fossiles, vieux de 25 millions d’années, révèlent une biodiversité insoupçonnée en Australie.
Des chercheurs australiens ont mis au jour les fossiles de trois espèces de marsupiaux carnivores jusqu’ici inconnues de la science, selon une étude publiée mercredi.
Ces animaux vivaient il y a environ 25 millions d’années dans le nord de l’actuel État du Queensland, a indiqué l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW), à l’origine de la recherche. L’étude a été publiée dans la revue scientifique britannique Historical Biology.
Les fossiles appartiennent au groupe des malleodectidés, des marsupiaux dotés de grosses prémolaires postérieures en forme de marteau, adaptées pour briser les coquilles dures des escargots afin d’en consommer la chair. Ces créatures évoluaient dans un environnement chaud, humide et forestier.
Les chercheurs estiment que ces marsupiaux mangeurs d’escargots se sont adaptés lentement au fil de millions d’années, en parallèle à des climats plus chauds et humides, ainsi qu’à des forêts riches en proies comme les gastéropodes à coquilles solides.
Selon Timothy Churchill, paléontologue à l’UNSW et auteur principal de l’étude, les malleodectidés ont prospéré pendant au moins 15 millions d’années, occupant divers rôles carnivores, y compris certains aujourd’hui disparus, comme la spécialisation dans la consommation d’escargots.
Pesant entre 110 et 250 grammes, ces trois nouvelles espèces partageaient leur habitat avec une grande variété d’autres marsupiaux occupant différentes niches écologiques.
"Le tableau qui se dessine bouleverse l’idée ancienne selon laquelle l’Australie était dominée par des marsupiaux 'simples' tandis que les reptiles régnaient sur l’écosystème"
, a souligné Churchill.
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