L'exploitation minière en haute mer menace la biodiversité marine, révèle une étude

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Financé par l’industrie, un rapport australien met en garde contre les effets des panaches sédimentaires et la bioaccumulation de métaux chez les espèces profondes.

Une étude scientifique publiée jeudi alerte sur les conséquences écologiques de l’exploitation minière en haute mer, qui pourrait perturber durablement les écosystèmes marins, du plancher océanique jusqu’aux grands prédateurs comme l’espadon et les requins.

Commandée par The Metals Company, société canadienne qui projette d’exploiter les nodules polymétalliques riches en manganèse, nickel et cobalt dans le Pacifique, cette recherche a été menée par l’organisme australien de recherche scientifique CSIRO. Montant de l’étude : environ un million de dollars.

Impacts sévères sur la faune benthique

Selon l’étude, des espèces du fond marin comme les concombres de mer, étoiles de mer, vers marins et crustacés pourraient subir des baisses de population significatives dans les zones impactées par les machines d’extraction robotisées.

"Sur le fond marin, nos recherches montrent qu’il y a des impacts locaux substantiels provenant de différentes opérations minières"

, a indiqué Piers Dunstan, chercheur au CSIRO.

Si certaines espèces montrent un rétablissement partiel en un an, d’autres, notamment les filtreurs ou les micro-organismes vivant dans les sédiments, ne se remettent quasiment pas des perturbations.

Risques de contamination chez les prédateurs

Le rapport s’inquiète également de la bioaccumulation de métaux toxiques dans les organismes de la faune pélagique. Après une exposition prolongée aux panaches de sédiments remobilisés par les machines minières, les chercheurs ont simulé des taux de contamination inquiétants.

"L’espadon et les grands requins ont accumulé les plus fortes concentrations simulées de métaux"

, souligne le rapport.

Un enjeu critique pour la gouvernance des grands fonds

The Metals Company vise une première exploitation commerciale dans la zone Clarion-Clipperton, entre le Mexique et Hawaï, zone riche en ressources mais encore juridiquement encadrée par l’Autorité internationale des fonds marins.

"Ce projet aide à garantir que, si l'exploitation minière en haute mer devait aller de l'avant, il existe une approche claire pour comprendre les risques et impacts potentiels"

, a défendu M. Dunstan.

De son côté, la professeure Tina Soliman-Hunter de l’Université Macquarie estime qu’il s’agit là de l’une des recherches les plus complètes à ce jour sur le sujet.

"Sans de telles recherches, il existe un risque de dommages liés aux activités minières pouvant persister sur des générations"

, a-t-elle mis en garde.